物食日記: 葉山のハチミツ

葉山の無農薬農園「パラダイスフィールド」でセイヨウミツバチのハチミツ採取を見学したり、体験するイベントがおこなわれると聞き、様子を見せていただきました。

パラダイスフィールドで養蜂をするのは葉山・上山口在住の上運天さん。以前は自宅で養蜂を楽しまれていましたが、現在はこの農園で、セイヨウミツバチとニホンミツバチを育て、ミツを採取。ノウハウを持つ地域住民との協力関係を築きながら、パラダイスフィールドはローカルな農園として進化しているのです。

ひとつの巣箱には最高10枚の巣板がミツバチが活動しやすい間隔を空け入る。この巣板にはハチが巣房をつくりやすいよう六角形の土台を刻んだ「巣礎」が付けられています。

巣箱から巣板を取り出すときに働きバチは怒り、なかにはアタックしてくる個体もいます。網の付いた「面布」で顔を守り、両手は手袋でガード。まずは麻を燃やした燻煙器で巣箱に煙を吹きかけ、働きバチをおとなしくさせてから作業に。4m以内に巣箱へと近づくと羽音がうなるような怒音に変質していく。思わず腰が引く迫力です。

ミツバチの種類は３種。ひたすら卵を産み続ける女王蜂、その子供で交尾だけを仕事にするオスバチ、そして、やはり女王蜂の子供で全員メスの働きバチ。巣板の中央部の巣房には女王蜂が卵が産みつけて、働きバチにより幼虫が育てられ、周囲の巣房には餌となるミツや花粉が貯蔵されています。働きバチは巣づくり、巣のそうじ、ミツ集め、巣房へのミツ詰め、幼虫の世話など働きづめで春から夏の活発期は１カ月ばかりの短命をまっとう。オスは生殖のためだけに生き、不要となれば排除されてしまう。「なんだか、今の人間社会を見ているようで、せつなくなるよ」とは以前、取材した男性の養蜂家がため息まじりに漏らした言葉です。

蜂ブラシで巣板のハチを払い落とし、ミツの貯蔵状況を視認します。巣板によって子育ての巣房が多い（これは茶色のフタがかぶさる）ものと、ミツが貯まる巣房の多いものとがあるとのこと。

巣板の縁の方で白く見えるのがミツの詰まった巣房。働きバチは巣箱からだいたい2km圏内の花からミツを集めてくると、口移してミツ詰め係の働きバチに蜜をバトンタッチ。巣房に詰めたミツは別の働きバチが羽であおいでミツの水分を蒸発させ濃縮・熟成。ハチミチが出来上がっていきます。ハチミツが巣房いっぱいに貯まるとフタが閉められる。働きバチの間で経験に応じて役割分担されている。成熟した社会が形成されているんですねぇ。

パラダイスフィールドでミツが採れるのは年に２回のみ。次はまた来年。手間を惜しまず面倒をみて、採れるミツの量はとても限られています。前日、両手を働きバチに刺されてドラエモンの手みたいに腫れていながら「全然、大丈夫。蚊に刺されたようなもんですよ」と軽やかに笑う上運天さんの仕事を見ていると、ハチミツが途方もなく貴重な畑の宝物だと感じます。

ミツを採取する遠心分離機へと投入する前、巣房のミツブタを包丁でこそぎ取っていきます。自身で体験してみると、この作業はとても骨が折れるものだと実感します。大変だから、一般に流通するハチミツのほとんどが、この工程を省略。フタができる前に採取しちゃう。商品化するうえで効率はいいけれど、ハチミツの熟成度が足りず、糖度が低い。それで糖度を高めるためにハチミツを煮てしまうのですが、加熱によりハチミツの香りやビタミンも飛んでしまう。これを避けるために、パラダイスフィールドでは丹念にハチミツを集め、非加熱のハチミツを分けてくれるのです。